Hırvatistan ve İngiltere, merak uyandıran, baskı yüklü ve hücum kalitesi yüksek bir UEFA Uluslar Ligi karşılaşmasında buluşuyor. İngiltere, son dönemdeki rekabet geçmişi ve etkileyici hücum hattıyla öne çıkıyor; ancak Hırvatistan, maçı her hatalı pasın sonuç doğurabileceği bir orta saha sınavına dönüştürebilecek oyun zekâsına sahip. Puanların önem taşıdığı ve iki takımın da savunmada tamamen güven vermediği bu mücadele, devre arasından sonra alevlenebilecek gergin bir taktik düelloya aday.

Form grafiği net bir tablo sunmuyor. Hırvatistan son beş maçının ikisini kazansa da üç yenilgi aldı; bunların arasında, Uluslar Ligi’ndeki son karşılaşmalarında İspanya’ya karşı yaşadıkları ağır 4-1’lik mağlubiyet de bulunuyor. Sonuçları, hem kalıcı dirençlerini hem de rakipler ritimlerini bozduğunda yaşadıkları kırılganlığı yansıttı. İngiltere’nin son dönemdeki karnesi de benzer şekilde istikrarsız; son beş maçında üç yenilgi aldı. Bununla birlikte Çekya karşısındaki 2-0’lık galibiyet, İspanya’ya sahasında 3-2 kaybettikleri maçın ardından hoş bir yanıt oldu. Yine de rakamlar İngiltere’nin hücumdaki tavanını ortaya koyuyor: Son maçları goller, fırsatlar ve zaman zaman endişe verici bir savunma açıklığı üretti.

Merkezdeki taktik mücadele, Hırvatistan’ın sabırlı topa sahip olma oyunu ile İngiltere’nin agresif presi arasındaki alanlarda yaşanacak. Hırvatistan’ın ilk baskıyı karşılayıp, eğer ilk 11’de yer alırsa Luka Modrić ve Mateo Kovačić üzerinden kontrol kurmaya çalışması bekleniyor. İngiltere’nin ilk baskı dalgasını aşarak üçüncü bölgeye koşular yapan oyuncuları topla buluşturabilmeleri, ev sahibinin oyuna hükmedip hükmedemeyeceğini veya uzun süreler savunma yapmak zorunda kalacağını belirleyebilir.

İngiltere ise oyunu hızlandırmaya çalışacak. Bukayo Saka ve Anthony Gordon kanatlardan hız ve doğrudanlık sunarken, Jude Bellingham topu orta sahadan taşıyabilir ve Harry Kane’in çevresinde tehlikeli pozisyonlara girebilir. Saka ile Joško Gvardiol arasındaki mücadele özellikle dikkat çekici: İngiltere, Hırvat savunmacıyı izole etmek isteyecek; Hırvatistan ise Saka’nın yüzü hücum yönüne dönük şekilde top almasını engellemek zorunda. Kane’in Josip Šutalo ve Marin Pongračić ya da muhtemel olarak Luka Vušković ile fiziksel ve pozisyonel mücadelesi de deplasman ekibinin fırsatlarını şekillendirebilir. İngiltere Kane’i erken topla buluşturabilirse, kanat oyuncuları ikinci toplara ve Hırvatistan savunmasının arkasındaki kanallara saldırmak için alan bulabilir.

İngiltere’nin hazırlıkları bir dizi eksik nedeniyle karmaşıklaştı. Nico O’Reilly, Cole Palmer, Declan Rice, Marcus Rashford, Kobbie Mainoo ve Tino Livramento forma giyemeyecek oyuncular arasında yer alıyor; bu durum Thomas Tuchel’i hücum hedefleriyle sınırlı kadro derinliği arasında denge kurmaya zorluyor. Lewis Hall’un sol bekte devam etmesi beklenirken, Ezri Konsa’nın antrenmanlara dönmesi ve Marc Guehi’nin muhtemel görev alması savunmada bir nebze güven veriyor. Hırvatistan’ın yeni sakatlık endişeleri daha az ve Modrić’in ilk 11’e olası dönüşü, baskı ile karşı baskı arasında gidip gelmesi beklenen bir maçta deneyim ve soğukkanlılık sağlayabilir.

Geçmiş, İngiltere’ye dar bir psikolojik üstünlük veriyor. Önceki 11 buluşmanın altısını İngiltere kazanırken Hırvatistan üç galibiyet aldı; son karşılaşma da İngiltere’nin 4-2’lik zaferiyle sonuçlandı. Ancak bu rekabet nadiren kolay geçti. Hırvatistan, 2018 Dünya Kupası yarı finalinde İngiltere’yi uzatmalar sonunda mağlup etti; aynı yıl Rijeka’da oynanan golsüz Uluslar Ligi karşılaşması da savunma yapılarını açmanın ne kadar zor olabileceğini gösterdi. Bu maç, UEFA yaptırımı nedeniyle tribünlerde ağırlıklı olarak çocukların bulunacağı alışılmadık koşullarda oynanacak. Geleneksel düşmanca ev atmosferinin olmayışı, Hırvatistan’ın avantajını bir ölçüde azaltabilir ve İngiltere’ye hücumlarını geliştirebileceği daha sakin bir ortam sunabilir.

Her iki takım da zayıf noktaları araştırırken başlangıç bölümü temkinli geçebilir; ancak ilk yarıda gelecek bir gol karşılaşmanın seyrini değiştirecektir. Hırvatistan presi kırabilirse İngiltere’nin önde kurduğu hat ve agresif kanat oyunu arka alanlarda boşluk bırakabilir. Öte yandan İngiltere’nin ilk golü bulup Hırvatistan’ı oyunu kovalamaya zorlaması, ev sahibinin savunma düzenini bozabilir. Belirleyici taktik değişikliklerin ikinci yarıda gelmesi muhtemel; oyuncu değişiklikleri taze hız katabilir ve kontrollü bir maçı geçişlerin öne çıktığı açık bir karşılaşmaya dönüştürebilir.

Genel değerlendirmede İngiltere biraz daha ikna edici görünüyor; ancak Hırvatistan’ın orta saha zekâsı bunun rutin bir deplasman galibiyeti olmasını engelleyecektir. En olası senaryo, iki takımın da gol attığı çekişmeli bir maç ve İngiltere’nin daha yüksek hücum hızının sonunda fark yaratması. İzlenmesi gereken temel nokta, Hırvatistan’ın Modrić ve Kovačić üzerinden İngiltere presinden çıkıp çıkamayacağı. Eğer bunu başaramazlarsa Saka, Gordon, Bellingham ve Kane dar bir İngiltere galibiyeti, muhtemelen 2-1, getirecek kadar alan bulabilir.