A Croácia enfrenta um teste decisivo na UEFA Nations League contra a Espanha, em 6 de outubro, com uma equipe desesperada para interromper uma queda preocupante e a outra determinada a transformar sua supremacia em uma vaga nas quartas de final. Em casa, em Split, a Croácia precisa reencontrar de alguma forma sua solidez defensiva após duas derrotas brutais; a Espanha chega como líder do grupo, invicta há seis jogos e atuando com a autoridade das atuais campeãs mundial e europeia.

O contraste entre as fases dificilmente poderia ser mais evidente. A sequência recente da Croácia em jogos competitivos é V-D-V-D-D, enquanto seus números de 2026 revelam uma equipe que sofre 2,4 gols por partida. O colapso foi espetacular: uma derrota por 4 a 1 para a Espanha foi seguida por uma humilhante goleada de 7 a 0 para a Inglaterra, a derrota mais pesada da história da seleção. Slaven Bilić prometeu mudanças, mas um vírus que, segundo relatos, circula pelo elenco acrescentou incerteza a uma equipe que já busca estabilidade. A Croácia ocupa o terceiro lugar do grupo, com três pontos, tornando este jogo mais do que uma missão de revanche — é uma luta para manter viva sua campanha.

A Espanha, por outro lado, transformou o embalo em uma arma. Venceu cinco e empatou uma das últimas seis partidas, conquistando os nove pontos possíveis em seus três primeiros jogos no grupo. Uma vitória por 3 a 1 sobre a Tchéquia veio depois da demolição da Croácia, e os números defensivos espanhóis são tão impressionantes quanto sua produção ofensiva: a equipe sofre em média apenas 0,83 gol por jogo. A sequência invicta que remonta a março de 2024 deu ao time de Luis de la Fuente uma vantagem serena e implacável.

A batalha tática será decidida no meio-campo antes de ser definida em qualquer uma das áreas. As esperanças da Croácia dependem de Luka Modrić e Mateo Kovačić controlarem o ritmo e sobreviverem à sufocante pressão espanhola. A qualidade dos passes e a autoridade de Modrić continuam vitais, enquanto a capacidade de Kovačić de conduzir a bola sob pressão pode oferecer à Croácia uma saída de seu próprio campo. A Espanha, porém, pode responder com Rodri, Pedri e Martín Zubimendi, um triângulo de meio-campo capaz de monopolizar a posse, quebrar linhas e pressionar imediatamente após perder a bola.

Essa pressão terá como objetivo prender a Croácia em seu campo e explorar o espaço ao redor de seus laterais. Lamine Yamal é o perigo pelo lado direito da Espanha, onde sua aceleração, imaginação e disposição para atacar os defensores podem desmontar uma linha defensiva cautelosa. Nico Williams oferece a ameaça correspondente pela esquerda, dando à Espanha amplitude, velocidade e uma opção constante no um contra um. Os defensores croatas, incluindo Joško Gvardiol e Josip Stanišić, enfrentarão a ingrata tarefa de conter ambos sem deixar espaços pelo centro.

A rota ofensiva mais clara da Croácia pode ser mais direta. A força aérea de Dion Beljo pode torná-lo um alvo para cruzamentos e bolas paradas, especialmente se a linha alta da Espanha for desorganizada por uma pressão inicial. A capacidade de Gvardiol de conduzir a bola desde trás também será importante, enquanto o primeiro passe de Modrić após uma recuperação pode iniciar os contra-ataques de que a Croácia precisa. Mas, se for obrigada a correr atrás do resultado, sua estrutura pode se esticar — e a Espanha é especialista em punir exatamente esse momento.

A história reforça a vantagem espanhola. Os confrontos recentes incluíram uma vitória da Espanha por 4 a 1 em setembro, um triunfo por 3 a 0 na Euro 2024 e uma emocionante vitória por 5 a 3 na prorrogação no torneio de 2020. Considerando o histórico disponível do confronto direto, a Espanha geralmente levou vantagem tanto em vitórias quanto em gols, com 86% dos encontros terminando com mais de 2,5 gols. Esta raramente foi uma rivalidade sem emoção; ela costuma produzir pressão, chances e, mais cedo ou mais tarde, uma oportunidade para os atacantes espanhóis.

O início da partida pode determinar a noite. Espera-se que a Espanha assuma a posse imediatamente, pressione alto e teste a confiança fragilizada da Croácia com seus pontas. Um gol espanhol cedo obrigaria a Croácia a sair de seu provável bloco compacto e criaria os espaços abertos que a Espanha deseja. A Croácia pode suportar a primeira onda e ameaçar em um contra-ataque ou bola parada, mas manter essa resistência por 90 minutos parece uma tarefa formidável, especialmente se doença e cansaço tiverem reduzido as opções de Bilić.

A Espanha deve vencer, e o cenário mais provável é uma partida com muitos gols, na qual o controle espanhol acabará superando as fragilidades defensivas croatas. A previsão é de triunfo da Espanha, com mais de 2,5 gols como uma possibilidade forte. O fator decisivo será saber se o experiente meio-campo croata conseguirá escapar da pressão espanhola; se Modrić e Kovačić não conseguirem se impor cedo, Yamal e Williams podem transformar uma tensa partida em casa em mais uma contundente demonstração espanhola.