Chorwację 6 października czeka decydujący test w Lidze Narodów UEFA przeciwko Hiszpanii. Gospodarze desperacko próbują zatrzymać niebezpieczny zjazd, podczas gdy rywale chcą przekuć swoją dominację w awans do ćwierćfinału. Na własnym stadionie w Splicie Chorwacja musi w jakiś sposób odzyskać defensywną determinację po dwóch brutalnych porażkach. Hiszpania przyjeżdża jako lider grupy, niepokonana od sześciu spotkań i grająca z autorytetem aktualnych mistrzów świata i Europy.

Różnica w formie obu zespołów jest wyjątkowo wyraźna. Ostatnia seria Chorwacji w meczach o stawkę to W-P-W-P-P, a statystyki z 2026 roku pokazują drużynę tracącą średnio 2,4 gola na mecz. Jej upadek był spektakularny: porażkę 1:4 z Hiszpanią uzupełniła upokarzająca klęska 0:7 z Anglią, najwyższa w historii reprezentacji. Slaven Bilić zapowiedział zmiany, ale wirus, który podobno rozprzestrzenia się w kadrze, zwiększył niepewność w zespole już szukającym stabilizacji. Chorwacja zajmuje w grupie trzecie miejsce z trzema punktami, dlatego nie jest to wyłącznie misja rewanżowa — chodzi o walkę o pozostanie przy życiu w tej kampanii.

Hiszpania z kolei zamieniła rozpęd w broń. W sześciu ostatnich meczach odniosła pięć zwycięstw i zanotowała jeden remis, zdobywając komplet dziewięciu punktów w trzech pierwszych spotkaniach grupowych. Po rozbiciu Chorwacji przyszła wygrana 3:1 z Czechami, a statystyki defensywne Hiszpanii są równie imponujące jak jej dorobek w ataku: zespół traci średnio zaledwie 0,83 gola na mecz. Seria bez porażki trwająca od marca 2024 roku dała drużynie Luisa de la Fuente spokój i bezwzględną konsekwencję.

Taktyczna batalia rozstrzygnie się w środku pola, zanim zapadną decyzje w którymkolwiek polu karnym. Nadzieje Chorwacji opierają się na tym, że Luka Modrić i Mateo Kovačić przejmą kontrolę nad rytmem gry i przetrwają duszący pressing Hiszpanii. Przegląd pola oraz autorytet Modricia pozostają kluczowe, natomiast umiejętność Kovačicia do prowadzenia piłki pod presją może dać Chorwacji drogę wyjścia z własnej połowy. Hiszpania może jednak odpowiedzieć Rodrim, Pedrim i Martínem Zubimendim — trójkątem pomocników zdolnym zmonopolizować posiadanie, przełamywać linie i natychmiast odzyskiwać piłkę po jej stracie.

Ten pressing ma zepchnąć Chorwację głęboko i odsłonić przestrzeń wokół jej bocznych obrońców. Lamine Yamal będzie zagrożeniem po prawej stronie Hiszpanii, gdzie jego przyspieszenie, wyobraźnia i chęć atakowania obrońców mogą rozerwać ostrożne ustawienie defensywne. Nico Williams zapewnia analogiczne zagrożenie na lewej flance, dając Hiszpanii szerokość, szybkość i stałą możliwość gry jeden na jednego. Chorwaccy obrońcy, w tym Joško Gvardiol i Josip Stanišić, staną przed niewdzięcznym zadaniem powstrzymania obu skrzydłowych bez pozostawiania luk w środku.

Najwyraźniejszą drogą Chorwacji do bramki może być bardziej bezpośrednia gra. Siła Dionа Beljo w powietrzu może uczynić z niego cel dośrodkowań i stałych fragmentów, szczególnie jeśli wysoka linia Hiszpanii zostanie naruszona przez wczesny pressing. Ważna będzie także umiejętność Gvardiola w wyprowadzaniu piłki z głębi, a pierwsze podanie Modricia po odbiorze może uruchomić kontry, których Chorwacja potrzebuje. Jeśli jednak gospodarze będą zmuszeni gonić wynik, ich ustawienie może się rozciągnąć — a Hiszpania doskonale potrafi karać właśnie takie momenty.

Historia również przemawia za Hiszpanią. Ostatnie spotkania przyniosły jej zwycięstwo 4:1 we wrześniu, wygraną 3:0 podczas Euro 2024 oraz emocjonujący triumf 5:3 po dogrywce w turnieju z 2020 roku. W dostępnej historii bezpośrednich pojedynków Hiszpania na ogół miała przewagę zarówno pod względem zwycięstw, jak i liczby goli, a w 86 procentach meczów padało więcej niż 2,5 gola. Ta rywalizacja rzadko bywała bezbarwna; zazwyczaj przynosi presję, sytuacje i prędzej czy później okazję dla hiszpańskich napastników.

Początkowa faza może zadecydować o całym wieczorze. Oczekuje się, że Hiszpania od razu przejmie posiadanie, wysoko zaatakuje i przetestuje kruchą pewność siebie Chorwacji za pomocą skrzydłowych. Wczesny gol Hiszpanii zmusiłby Chorwatów do opuszczenia prawdopodobnie zwartego bloku i stworzyłby otwarte przestrzenie, których gospodarze z Półwyspu Iberyjskiego szukają. Chorwacja może przetrwać pierwszą falę i zagrozić po kontrataku lub stałym fragmencie, ale utrzymanie takiego oporu przez 90 minut wydaje się niezwykle trudne, zwłaszcza jeśli choroba i zmęczenie ograniczyły możliwości Bのicia.

Hiszpania powinna wygrać, a najbardziej prawdopodobny przebieg meczu to spotkanie z dużą liczbą goli, w którym kontrola Hiszpanów ostatecznie przytłoczy defensywne słabości Chorwacji. Prognoza zakłada zwycięstwo Hiszpanii, a kurs na więcej niż 2,5 gola wygląda bardzo interesująco. Decydujące będzie to, czy doświadczona chorwacka pomoc zdoła uwolnić się spod hiszpańskiego pressingu. Jeśli Modrić i Kovačić nie narzucą swojego stylu od początku, Yamal i Williams mogą zamienić napięty wieczór gospodarzy w kolejne efektowne hiszpańskie oświadczenie.