Liverpool i Chelsea zmierzą się na Anfield, a stawką będzie awans w Pucharze Ligi Angielskiej. Pod efektowną otoczką tego spotkania kryje się rywalizacja kształtowana przez dynamikę, absencje i dwa zupełnie różne podejścia taktyczne. Liverpool przystępuje do meczu z lepszym rytmem ligowym i energią gospodarzy, podczas gdy Chelsea przyjeżdża z wystarczającą jakością w ataku oraz historyczną odpornością, by uczynić z tego kolejny napięty rozdział jednej z najbardziej trwałych rywalizacji angielskiego futbolu.

Ostatnie wyniki Liverpoolu są najważniejszym powodem do optymizmu. W pięciu ostatnich meczach Premier League odnieśli trzy zwycięstwa, zanotowali jeden remis i ponieśli jedną porażkę, w tym wygrane u siebie z Brighton i Bournemouth oraz zdyscyplinowane zwycięstwo na wyjeździe z Brentford. Jedyną wpadką w tej serii była wysoka porażka z Manchesterem City, natomiast bezbramkowy remis z Fulham potwierdził solidność defensywy, która przyniosła trzy czyste konta. Zespół Andoniego Iraoli zajmuje czwarte miejsce w lidze, z bilansem czterech zwycięstw, trzech remisów i jednej porażki, a jego pressing powinien zyskać dodatkową siłę dzięki żywiołowej publiczności na Anfield.

Forma Chelsea jest mniej przekonująca, ale zdecydowanie bardziej zmienna. W pięciu ostatnich spotkaniach ligowych londyńczycy odnieśli dwa zwycięstwa, zanotowali remis i ponieśli dwie porażki, a ostatnio przegrali na wyjeździe 0:2 z Tottenhamem. Wcześniej odnieśli zwycięstwo 2:0 nad Evertonem oraz spektakularnie rozbili Bournemouth 5:1, pokazując ofensywny potencjał, jaki zespół Xabiego Alonso potrafi uwolnić, gdy jego ruch bez piłki i szybkość kontrataków zaczynają funkcjonować idealnie. Chelsea strzeliła dziewięć goli w tych pięciu meczach, ale straciła również osiem, przez co jest jednocześnie groźna i podatna na zagrożenie.

Najpoważniejszy cios kadrowy dotknął gości. Zawieszenie Cole’a Palmera pozbawia Chelsea głównego kreatora, zdolnego otworzyć zwartą defensywę podaniem, rajdem z piłką lub chwilą indywidualnego geniuszu. Kontuzje Joao Pedro, Emiliano Martíneza i Reece’a Jamesa dodatkowo ograniczają możliwości Alonso, a niepewny występ Pepa Chavarríi, Emmanuela Emeghi i Jamiego Gittensa może sprawić, że Chelsea będzie w dużej mierze polegać na przebudowanym ataku. Liverpool również nie jest wolny od problemów: niedostępni są Conor Bradley, Hugo Ekitike, Jeremie Frimpong, Giovanni Leoni i Dominik Szoboszlai, a występy Floriana Wirtza i Victora Muñoza stoją pod znakiem zapytania. Gospodarze wydają się jednak lepiej przygotowani na takie zakłócenia.

Taktyczna batalia powinna rozpocząć się w środku pola. Przewiduje się, że Liverpool zagra w ustawieniu 4-2-3-1, stosując wysoki pressing i próbując przejąć kontrolę terytorialną za pośrednictwem Alexisa Mac Allistera oraz prawdopodobnie występującego Ryana Gravenbercha. Celem będzie odzyskanie piłki, zanim Chelsea zdoła spokojnie rozegrać akcję, a następnie atakowanie przestrzeni przy bocznych obrońcach za pomocą szybkości i krótkich kombinacji. Prawdopodobną odpowiedzią Chelsea będzie zwarta struktura defensywna oparta na Moisésie Caicedo i Romeo Lavii, a goście spróbują przetrwać początkową presję i ruszać do przodu za sprawą Estevão oraz Rogersa.

Ten kontrast może zdefiniować całe spotkanie. Wysoko ustawiona linia obrony Liverpoolu pozostawi przestrzeń za plecami, szczególnie jeśli Chelsea zdoła ominąć pierwszą falę pressingu. Jednocześnie własna struktura defensywna Chelsea zostanie poddana próbie przez szerokość i ruchliwość Liverpoolu, a Bradley Barcola i Cody Gakpo powinni zagrozić na skrzydłach. W polu karnym fizyczna obecność Alexandra Isaka dałaby Liverpoolowi punkt odniesienia w starciach z Wesleyem Fofaną i Levim Colwillem, podczas gdy Chelsea będzie liczyć na Danny’ego Welbecka, który zwiąże Virgila van Dijka i Ronalda Araújo oraz zamieni wybicia obrońców w podstawę do kolejnych ataków.

Historia nie daje powodów do komfortu żadnej ze stron. Liverpool ma przewagę w bezpośrednim bilansie, odnosząc 87 zwycięstw przy 67 wygranych Chelsea i 47 remisach, ale współczesna rywalizacja jest niezwykle wyrównana. Od 2010 roku Liverpool wygrał 14 z 41 spotkań, Chelsea 11, a 16 zakończyło się remisami. W pięciu ostatnich meczach odnotowano dwa zwycięstwa Chelsea, jedną wygraną Liverpoolu i dwa remisy, w tym remis 1:1 na Anfield w maju. Ostatnie pucharowe starcie należy jednak do Liverpoolu — zwyciężył z Chelsea 1:0 w finale Pucharu Ligi Angielskiej w 2024 roku. Niewielkie różnice, emocje i wyniszczające zmagania stały się znakiem rozpoznawczym tego spotkania.

Można oczekiwać, że Liverpool przejmie inicjatywę w pierwszych 30 minutach, wykorzystując doping publiczności i pressing, by zmusić Chelsea do podejmowania pochopnych decyzji. Wczesny gol rozciągnąłby szyki gości i stworzył otwarte spotkanie, które Liverpool preferuje. Jeśli Chelsea przetrwa tę nawałnicę, mecz może stać się znacznie bardziej złożony, a jej kontrataki będą coraz groźniejsze, gdy nogi pomocników Liverpoolu zaczną się męczyć. Kluczowa może okazać się 60. minuta, gdy obaj trenerzy prawdopodobnie sięgną po rezerwowych, a kształt rywalizacji może szybko się zmienić.

Raport wskazuje na gole, ponieważ ostatnie wyniki defensywne obu drużyn oraz ich ofensywne tendencje utrudniają wyobrażenie sobie ostrożnego, bezbramkowego wieczoru. Chelsea strzela wystarczająco często, by zagrozić nawet bez Palmera, podczas gdy presja Liverpoolu na własnym stadionie powinna przynieść kolejne okazje. Dynamika Liverpoolu i atut Anfield czynią gospodarzy nieznacznymi faworytami, ale bilans Chelsea w wyrównanych spotkaniach sprawia, że pewne zwycięstwo wydaje się mało prawdopodobne. Typujemy Liverpool 2:1 Chelsea, a kluczowe będzie to, czy Chelsea zdoła przetrwać pierwszą falę pressingu Liverpoolu bez straty gola. Jeśli nie, gospodarze powinni mieć wystarczającą kontrolę i głębię ofensywną, by przechylić szalę na swoją korzyść; jeśli tak, ta rywalizacja może przynieść kolejny późny i nerwowy zwrot akcji.