Francja i Belgia zmierzą się w prestiżowym starciu UEFA Ligi Narodów, w którym stawką jest coś więcej niż lokalna duma: obie drużyny walczą o dominację w Lidze A, ale przyjeżdżają na Stade de France z zaburzoną dotychczasową hierarchią z powodu kontuzji, zawieszeń i zmieniającej się tożsamości taktycznej. Francuzi mają przewagę własnego boiska, serię sześciu zwycięstw z rzędu w tych spotkaniach oraz drugą linię lepiej przygotowaną do dyktowania tempa. Belgia musi natomiast znaleźć sposób na grę bez kreatywnego serca zespołu, Kevina De Bruyne, i opanowania Youriego Tielemansa.

Najnowsza forma Francji w Lidze Narodów opierała się bardziej na kontroli niż widowiskowości. Francuzi pokonali Turcję 1:0 i Belgię 1:0, a następnie zremisowali z Włochami 1:1, strzelając w tych meczach trzy gole i tracąc tylko jednego. Średnie posiadanie piłki na poziomie 58,8 procent pokazuje zespół, który swobodnie spowalnia grę, wymienia podania i czeka na odpowiedni moment. Takie podejście zostanie wystawione na próbę pod nieobecność Kyliana Mbappé, którego kontuzja kolana pozbawia Francję najbardziej eksplozywnego punktu odniesienia w ataku, ale forma Michaela Olise’a i ruchliwość Ousmane’a Dembélé dają Didierowi — lub, w tym raporcie, Zinedine’owi Zidane’owi — zagrożenie na skrzydłach.

Ostatnie statystyki Belgii są bardziej imponujące. Belgowie pewnie pokonali Turcję 3:0 i Włochy 2:0, choć ich rozpęd zatrzymało zwycięstwo Francji 1:0 w Brukseli. Pięć strzelonych goli i tylko jeden stracony w ostatniej serii spotkań Ligi Narodów podkreślają jakość, którą wciąż dysponuje Mark van Bommel, nawet jeśli trener przyznał, że jego zespół ostatnio niedokładnie rozgrywał piłkę. Bez zawieszonych De Bruyne’a i Tielemansa Belgia może być zmuszona zrezygnować z części skomplikowanej konstrukcji ataku środkiem i w większym stopniu oprzeć się na bezpośrednich podaniach, szybkich przejściach do ataku oraz indywidualnej pomysłowości.

To sprawia, że środek pola będzie decydującą strefą. Oczekuje się, że Francja powierzy Eduardo Camavindze i Rayanowi Cherkiemu zadanie kontrolowania centralnych korytarzy, przenoszenia Belgów z jednej strony na drugą oraz atakowania przestrzeni pozostawianych przez przemeblowaną drugą linię. Roméo Lavia może zostać poproszony o zabezpieczenie środka Belgii, lecz zadanie będzie niezwykle trudne: musi chronić defensywę, a jednocześnie rozpoczynać ataki bez zasięgu podań i doświadczenia, które zwykle zapewniają De Bruyne i Tielemans. Jeśli Francja uzyska tam przewagę, Belgowie mogą przez długie fragmenty zostać zepchnięci do defensywy.

Najciekawszy pojedynek może rozegrać się jednak na drugim końcu boiska. Francuska obrona również została zestawiona awaryjnie po zawieszeniu Dayota Upamecano, a nową parę stoperów prawdopodobnie stworzą Jérémy Jacquet i Maxence Lacroix. Ich koncentrację i ustawienie sprawdzą fizyczna obecność Romelu Lukaku oraz szybkość Loïsa Opendy, który będzie szukał miejsca za linią obrony. Charles De Ketelaere doda kolejną warstwę nieprzewidywalności, szczególnie jeśli Belgia zamieni mecz w otwarte, prowadzone od bramki do bramki widowisko, które Van Bommel określił jako potencjalny „mecz pingpongowy”.

Odpowiedzią Francji mogą być zawodnicy grający szeroko. Olise należy do najgroźniejszych strzelców zespołu i będzie próbował wchodzić w pojedynki z belgijskim bocznym obrońcą, podczas gdy Dembélé może rozciągać defensywę dzięki przyspieszeniu. Jeśli Francja strzeli pierwsza, zespół Zidane’a prawdopodobnie cofnie się do bardziej zdyscyplinowanego ustawienia i zaatakuje przestrzenie powstające w wyniku belgijskich poszukiwań wyrównania. Jeżeli jednak Belgia szybko obejmie prowadzenie, Francuzi będą musieli podejść wyżej, a mniej zgrana para stoperów stanie się podatna na kontrataki.

Historia daje Francji ogromną przewagę psychologiczną. Francuzi wygrali sześć kolejnych spotkań z Belgią, w tym ubiegłotygodniowe zwycięstwo 1:0 w Brukseli, i odnieśli sześć zwycięstw w ostatnich siedmiu meczach tych drużyn. W szerszym bilansie 12 spotkań od 1938 roku Francja prowadzi dziewięcioma zwycięstwami do jednego, przy dwóch remisach. Belgia strzeliła siedem goli, a Francja 13 w ostatnich siedmiu spotkaniach, co sugeruje, że ta rywalizacja jest coraz bardziej kształtowana przez francuską skuteczność i dyscyplinę defensywną.

Statystyki wskazują raczej na kolejne wyrównane spotkanie niż na jednostronne zwycięstwo. Ostatni profil Francji w Lidze Narodów definiuje niskobramkowa kontrola, podczas gdy Belgia ma wystarczająco dużo jakości w ataku, by zagrozić nawet bez zawieszonych kreatorów gry. Najmocniejszy wniosek raportu to Francja lub remis, przy prawdopodobnym meczu z mniej niż czterema golami. Francuzi powinni wygrać taktyczną rywalizację, ale kluczową kwestią będzie to, czy ich przemeblowana obrona zdoła powstrzymać Lukaku i Opendę po tym, jak Belgia ominie środek pola. Typ to wąskie zwycięstwo Francji, potencjalnie 2:1.