Chorwacja i Anglia zmierzą się w spotkaniu Ligi Narodów UEFA pełnym intrygi, presji i ofensywnej jakości. Anglicy przyjeżdżają z lepszym bilansem w ostatnich meczach rywalizacji oraz imponującą linią ataku, ale Chorwaci mają dość piłkarskiego kunsztu, by zamienić to spotkanie w egzamin z gry w środku pola, w którym każde niedokładne podanie może mieć konsekwencje. Przy stawce w postaci punktów i żadnej z drużyn nieprzekonującej w defensywie wszystko wskazuje na zacięty taktyczny pojedynek, który może rozgorzeć po przerwie.

Bilans formy nie daje jasnego obrazu. Chorwacja wygrała dwa z ostatnich pięciu meczów, ale poniosła też trzy porażki, w tym bolesną przegraną 1:4 z Hiszpanią w swoim ostatnim spotkaniu Ligi Narodów. Wyniki odzwierciedlają zarówno jej trwałą odporność, jak i podatność na problemy, gdy rywale zakłócają jej rytm. Ostatni bilans Anglii jest podobnie nierówny — trzy porażki w pięciu meczach — choć zwycięstwo 2:0 nad Czechami było cenną odpowiedzią po domowej porażce 2:3 z Hiszpanią. Statystyki podkreślają jednak ofensywny potencjał Anglików: ich ostatnie spotkania przynosiły gole, okazje i momentami alarmującą otwartość w obronie.

Centralna bitwa taktyczna rozegra się w przestrzeniach między cierpliwym posiadaniem piłki przez Chorwatów a agresywnym pressingiem Anglii. Chorwacja prawdopodobnie przyjmie początkową presję, zanim spróbuje przejąć kontrolę dzięki Luce Modrićowi, jeśli ten rozpocznie mecz, oraz Mateo Kovačiciowi. Ich zdolność do wymknięcia się spod pierwszej fali pressingu Anglików i uruchamiania wbiegających zawodników w ostatniej tercji boiska może zdecydować o tym, czy gospodarze narzucą warunki, czy też przez długie fragmenty będą się bronić.

Anglia będzie natomiast dążyć do przyspieszenia gry. Bukayo Saka i Anthony Gordon zapewniają szybkość oraz bezpośredniość na skrzydłach, a Jude Bellingham potrafi przenosić piłkę przez środek pola i groźnie pojawiać się w pobliżu Harry’ego Kane’a. Szczególnie interesująco zapowiada się pojedynek Saki z Joško Gvardiolem: Anglicy będą chcieli izolować chorwackiego obrońcę, podczas gdy Chorwacja musi uniemożliwić Sace przyjmowanie piłki przodem do bramki. Fizyczna i pozycyjna walka Kane’a z Josipem Šutalo oraz Marinem Pongračićem, a potencjalnie także Luką Vuškoviciem, może również wpłynąć na szanse gości. Jeśli Anglia będzie potrafiła wcześnie znaleźć Kane’a, jej skrzydłowi mogą zyskać przestrzeń do walki o drugą piłkę i atakowania kanałów za chorwacką defensywą.

Przygotowania Anglii skomplikowała seria absencji. Nico O’Reilly, Cole Palmer, Declan Rice, Marcus Rashford, Kobbie Mainoo i Tino Livramento należą do nieobecnych, przez co Thomas Tuchel musi pogodzić ofensywne ambicje z mniejszą głębią składu. Oczekuje się, że Lewis Hall pozostanie na lewej obronie, a powrót Ezriego Konsy do treningów i prawdopodobny występ Marca Guehiego dają pewne uspokojenie w defensywie. Chorwacja ma mniej nowych problemów, a możliwy powrót Modricia do podstawowego składu zapewniłby doświadczenie i spokój w meczu, który prawdopodobnie będzie przechodził od presji do kontrpresji.

Historia daje Anglii niewielką przewagę psychologiczną. Anglicy wygrali sześć z 11 wcześniejszych spotkań, przy trzech zwycięstwach Chorwacji, a ostatnie starcie zakończyło się triumfem Anglii 4:2. Rywalizacja ta rzadko bywała jednak prosta. Chorwacja pokonała Anglię po dogrywce w półfinale mistrzostw świata w 2018 roku, a bezbramkowy mecz Ligi Narodów w Rijece w tym samym roku pokazał, jak trudno jest rozmontować jej strukturę defensywną. To spotkanie odbędzie się również w nietypowych warunkach — sankcja UEFA ograniczy widownię głównie do dzieci. Brak tradycyjnej, wrogiej atmosfery gospodarzy może subtelnie zmniejszyć przewagę Chorwacji i zapewnić Anglikom spokojniejsze środowisko do budowania ataków.

Początkowa faza może być ostrożna, gdy obie drużyny będą szukać słabości rywala, ale gol w pierwszej połowie zmieniłby przebieg spotkania. Wysoko ustawiona linia Anglii i agresywna gra skrzydłami mogą odsłonić przestrzeń, jeśli Chorwacja przełamie pressing, podczas gdy struktura defensywna Chorwatów może się rozpaść, jeśli Anglicy strzelą pierwsi i zmuszą ich do pogoni za wynikiem. Druga połowa prawdopodobnie przyniesie decydujące korekty taktyczne, a zmiany wprowadzą świeżość i szybkość, potencjalnie zamieniając kontrolowany mecz w otwartą wymianę kontrataków.

Anglia wygląda ogólnie na nieco bardziej przekonującą drużynę, ale inteligencja chorwackiego środka pola powinna sprawić, że nie będzie to rutynowe zwycięstwo gości. Najbardziej prawdopodobny scenariusz zakłada zacięty mecz, w którym obie drużyny strzelą gola, a większa szybkość ofensywna Anglików ostatecznie da im przewagę. Kluczową kwestią będzie to, czy Chorwacja zdoła uwolnić się spod pressingu Anglii dzięki Modriciowi i Kovačiciowi; jeśli nie, Saka, Gordon, Bellingham i Kane mogą otrzymać wystarczająco dużo przestrzeni, by zapewnić Anglii wąskie zwycięstwo, być może 2:1.