Croacia afronta una prueba decisiva de la UEFA Nations League contra España el 6 de octubre, con una selección desesperada por detener una caída perjudicial y otra decidida a convertir su supremacía en un billete para los cuartos de final. En casa, en Split, Croacia debe recuperar de algún modo su solidez defensiva tras dos derrotas brutales; España llega como líder del grupo, invicta en seis partidos y jugando con la autoridad de la vigente campeona del mundo y de Europa.

El contraste de forma difícilmente podría ser más marcado. La reciente trayectoria competitiva de Croacia presenta un balance G-P-G-P-P, mientras que sus cifras de 2026 revelan un equipo que encaja 2,4 goles por partido. Su derrumbe ha sido espectacular: una derrota por 4-1 ante España fue seguida por una humillante goleada de 7-0 contra Inglaterra, la derrota más abultada de la historia de la nación. Slaven Bilić ha prometido cambios, pero un virus que, según los informes, se está propagando por la plantilla ha añadido incertidumbre a un equipo que ya busca estabilidad. Croacia ocupa el tercer puesto del grupo con tres puntos, por lo que esto es más que una misión de revancha: es una lucha por mantener viva su campaña.

España, en cambio, ha convertido el impulso en un arma. Ha ganado cinco y empatado uno de sus últimos seis partidos, sumando nueve puntos perfectos en sus tres primeros encuentros del grupo. Una victoria por 3-1 sobre Chequia siguió a la demolición de Croacia, y las cifras defensivas de España son tan impresionantes como su producción ofensiva: encaja un promedio de solo 0,83 goles por partido. Su racha invicta, que se remonta a marzo de 2024, ha proporcionado al equipo de Luis de la Fuente una serenidad y una determinación implacables.

La batalla táctica se decidirá en el centro del campo antes de resolverse en cualquiera de las dos áreas. Las esperanzas de Croacia dependen de que Luka Modrić y Mateo Kovačić controlen el ritmo y sobrevivan a la asfixiante presión de España. El rango de pases y la autoridad de Modrić siguen siendo vitales, mientras que la capacidad de Kovačić para conducir el balón bajo presión podría ofrecer a Croacia una vía de salida desde su propio campo. Sin embargo, España puede responder con Rodri, Pedri y Martín Zubimendi, un triángulo en la medular capaz de monopolizar la posesión, romper líneas y lanzarse inmediatamente a recuperar el balón tras perderlo.

Esa presión estará diseñada para hundir a Croacia y exponer el espacio alrededor de sus laterales. Lamine Yamal es la gran amenaza en la banda derecha de España, donde su aceleración, imaginación y disposición para encarar a los defensores pueden desarmar una estructura defensiva cautelosa. Nico Williams aporta una amenaza equivalente por la izquierda, dando a España amplitud, velocidad y una salida constante en el uno contra uno. Los defensores croatas, incluidos Joško Gvardiol y Josip Stanišić, afrontan la poco envidiable tarea de contener a ambos sin dejar huecos por el centro.

La vía ofensiva más clara de Croacia podría ser más directa. La fortaleza aérea de Dion Beljo podría convertirlo en un objetivo para los centros y las jugadas a balón parado, especialmente si la línea adelantada de España se ve alterada por una presión temprana. La capacidad de Gvardiol para avanzar con el balón desde atrás también será importante, mientras que el primer pase de Modrić tras una recuperación podría lanzar las transiciones que Croacia necesita. Pero si se ve obligada a perseguir el partido, su estructura puede estirarse, y España es experta en castigar exactamente ese momento.

La historia refuerza la ventaja española. Los enfrentamientos recientes han deparado una victoria de España por 4-1 en septiembre, un triunfo por 3-0 en la Eurocopa 2024 y una emocionante victoria por 5-3 en la prórroga en el torneo de 2020. En el historial directo disponible, España ha llevado generalmente la iniciativa tanto en victorias como en goles, y el 86 % de los enfrentamientos ha producido más de 2,5 goles. Esta rivalidad rara vez ha sido estéril; suele generar presión, ocasiones y, tarde o temprano, una oportunidad para los atacantes españoles.

La fase inicial podría determinar la noche. Se espera que España se haga con la posesión de inmediato, presione arriba y ponga a prueba la frágil confianza de Croacia con sus extremos. Un gol español tempranero obligaría a Croacia a abandonar su probable bloque compacto y crearía los espacios abiertos que España anhela. Croacia podría resistir la primera oleada y amenazar al contragolpe o a balón parado, pero mantener esa resistencia durante 90 minutos parece una tarea formidable, especialmente si la enfermedad y el cansancio han reducido las opciones de Bilić.

España debería ganar, y el guion más probable del partido es uno de muchos goles, con el control español terminando por imponerse a las debilidades defensivas de Croacia. El pronóstico es un triunfo de España, con más de 2,5 goles como una posibilidad sólida. El factor decisivo será si el experimentado centro del campo croata puede escapar de la presión española; si Modrić y Kovačić no logran imponerse pronto, Yamal y Williams podrían convertir una tensa cita en casa en otra contundente exhibición española.