Kroatien steht am 6. Oktober gegen Spanien vor einer richtungsweisenden Prüfung in der UEFA Nations League. Während die eine Mannschaft verzweifelt versucht, eine schädliche Negativserie zu stoppen, will die andere ihre Überlegenheit in den Einzug ins Viertelfinale ummünzen. Im heimischen Split muss Kroatien nach zwei brutalen Niederlagen irgendwie seine defensive Entschlossenheit wiederfinden. Spanien reist als Tabellenführer an, ist seit sechs Spielen ungeschlagen und tritt mit der Autorität des amtierenden Welt- und Europameisters auf.

Der Formkontrast könnte kaum größer sein. Kroatiens jüngste Pflichtspielbilanz lautet S-N-S-N-N, während die Zahlen aus dem Jahr 2026 eine Mannschaft zeigen, die durchschnittlich 2,4 Gegentore pro Spiel kassiert. Der Einbruch war spektakulär: Auf eine 1:4-Niederlage gegen Spanien folgte eine erniedrigende 0:7-Pleite gegen England – die höchste Niederlage in der Geschichte des Landes. Slaven Bilić hat Veränderungen angekündigt, doch ein Virus, das Berichten zufolge durch den Kader geht, sorgt bei einer Mannschaft, die ohnehin nach Stabilität sucht, für zusätzliche Unsicherheit. Kroatien liegt mit drei Punkten auf Platz drei der Gruppe. Damit geht es um mehr als eine Revanche – die Mannschaft kämpft darum, ihre Kampagne am Leben zu erhalten.

Spanien hat dagegen Schwung in eine Waffe verwandelt. Die Mannschaft gewann fünf ihrer letzten sechs Spiele und spielte einmal remis, holte aus den ersten drei Gruppenspielen die maximale Ausbeute von neun Punkten. Auf die Demontage Kroatiens folgte ein 3:1-Sieg gegen Tschechien. Auch Spaniens Defensivwerte sind ebenso beeindruckend wie die Offensivleistung: Im Schnitt kassiert das Team lediglich 0,83 Gegentore pro Spiel. Die seit März 2024 andauernde Ungeschlagenserie verleiht der Mannschaft von Luis de la Fuente eine ruhige, unerbittliche Stärke.

Das taktische Duell wird im Mittelfeld entschieden, bevor es in einem der beiden Strafräume seinen Ausgang nimmt. Kroatiens Hoffnungen ruhen darauf, dass Luka Modrić und Mateo Kovačić das Tempo kontrollieren und Spaniens erdrückendem Pressing standhalten. Modrićs Passreichweite und Autorität bleiben entscheidend, während Kovačićs Fähigkeit, den Ball durch Drucksituationen zu tragen, Kroatien einen Weg aus der eigenen Hälfte eröffnen könnte. Spanien kann jedoch mit Rodri, Pedri und Martín Zubimendi kontern – einem Mitteldreieck, das den Ballbesitz monopolisieren, Linien überspielen und den Ball nach einem Verlust sofort zurückerobern kann.

Dieses Pressing soll Kroatien tief in die eigene Hälfte drängen und den Raum neben den Außenverteidigern öffnen. Lamine Yamal ist auf Spaniens rechter Seite die große Gefahr: Seine Beschleunigung, Kreativität und Bereitschaft, Verteidiger direkt anzugreifen, können eine vorsichtige defensive Ordnung völlig auseinanderreißen. Nico Williams sorgt auf der linken Seite für die entsprechende Bedrohung und gibt Spanien Breite, Tempo sowie eine permanente Option für Eins-gegen-eins-Situationen. Kroatiens Verteidiger, darunter Joško Gvardiol und Josip Stanišić, stehen vor der undankbaren Aufgabe, beide zu kontrollieren, ohne zentral Lücken zu hinterlassen.

Kroatiens klarster Weg zum Tor könnte direkter ausfallen. Dion Beljos Kopfballstärke könnte ihn bei Flanken und Standards zu einem wichtigen Ziel machen, insbesondere wenn Spaniens hohe Abwehrlinie durch frühen Druck aus dem Gleichgewicht gebracht wird. Auch Gvardiols Fähigkeit, den Ball aus der Tiefe nach vorne zu tragen, wird eine Rolle spielen, während Modrićs erster Pass nach einem Ballgewinn die von Kroatien benötigten Konter einleiten könnte. Doch wenn die Mannschaft dem Spiel hinterherlaufen muss, kann ihre Ordnung auseinandergezogen werden – und Spanien ist darauf spezialisiert, genau diesen Moment zu bestrafen.

Auch die Geschichte spricht für Spanien. Die jüngsten Duelle brachten im September einen 4:1-Sieg Spaniens, einen 3:0-Erfolg bei der EURO 2024 und einen spektakulären 5:3-Sieg nach Verlängerung beim Turnier 2020. In der verfügbaren direkten Bilanz hatte Spanien bei Siegen und Toren meist die Oberhand; 86 Prozent der Begegnungen endeten mit mehr als 2,5 Toren. Diese Rivalität war nur selten ereignisarm. Sie bringt meist Druck, Chancen und früher oder später eine Gelegenheit für Spaniens Angreifer hervor.

Die Anfangsphase könnte über den Abend entscheiden. Spanien wird voraussichtlich sofort den Ballbesitz übernehmen, hoch pressen und Kroatiens angeschlagenes Selbstvertrauen mit seinen Flügelspielern testen. Ein frühes spanisches Tor würde Kroatien aus seinem vermutlich kompakten Block zwingen und die offenen Räume schaffen, nach denen Spanien sucht. Kroatien könnte die erste Welle überstehen und mit einem Konter oder Standard gefährlich werden. Doch diesen Widerstand 90 Minuten lang aufrechtzuerhalten, erscheint als gewaltige Aufgabe – insbesondere, wenn Krankheit und Erschöpfung Bilićs Möglichkeiten eingeschränkt haben.

Spanien sollte gewinnen. Am wahrscheinlichsten ist ein torreiches Spiel, in dem Spaniens Kontrolle Kroatiens defensive Schwächen letztlich überwältigt. Die Prognose lautet: Spanien siegt, wobei mehr als 2,5 Tore eine realistische Möglichkeit darstellen. Der entscheidende Faktor wird sein, ob Kroatiens erfahrenes Mittelfeld dem spanischen Pressing entkommen kann. Wenn Modrić und Kovačić dem Spiel nicht früh ihren Stempel aufdrücken, könnten Yamal und Williams einen angespannten Heimabend in eine weitere eindrucksvolle spanische Demonstration verwandeln.